Las 20 canciones cubanas más famosas de la historia (y la historia detrás de cada una)

Pocas islas tan pequeñas han dado tantas canciones que se cantan en todo el mundo. Una turista japonesa tararea Guantanamera, una orquesta de Nueva York toca El manisero y en una boda de Madrid suena Quizás, quizás, quizás sin que nadie sepa que su autor era cubano. Esta es la lista de la música cubana más famosa: veinte canciones, quién las escribió, cuándo nacieron y la historia que hay detrás de cada una.

Las canciones cubanas más famosas de un vistazo

Los clásicos que abrieron el camino (1920-1940)

1. Guantanamera

Es, casi con seguridad, la canción cubana más famosa del mundo. Su melodía se asocia a Joseíto Fernández, que desde finales de los años veinte la usaba en la radio habanera para cantar, en décimas improvisadas, los sucesos del día. La autoría exacta de esa melodía se sigue discutiendo: el propio Joseíto dio versiones distintas de cómo y cuándo la compuso.

La letra que hoy conoce el mundo no es la de Joseíto. El compositor Julián Orbón le adaptó estrofas de los Versos sencillos de José Martí, y esa versión llegó al cantante estadounidense Pete Seeger, que la presentó en el Carnegie Hall de Nueva York en 1963. Desde entonces la han grabado cientos de artistas.

2. El manisero

Un pregón callejero, el grito con que el vendedor de maní anunciaba su cucurucho, convertido en éxito mundial. Lo compuso Moisés Simons y lo grabó primero Rita Montaner hacia 1927-1928. Pero el gran salto llegó en 1930, cuando Don Azpiazú y su Havana Casino Orchestra, con la voz de Antonio Machín, lo grabaron en Nueva York como The Peanut Vendor. El musicólogo Helio Orovio cifró sus ventas en un millón de discos, y la partitura vendió otro tanto. Para muchos estadounidenses fue el primer contacto con la música cubana.

3. Son de la loma

Miguel Matamoros la escribió en 1922 a partir de una anécdota: una niña preguntó de dónde eran aquellos cantantes, y la respuesta de Matamoros acabó siendo el estribillo. "Son de la loma" quería decir que eran de Santiago de Cuba, aunque cantaran en el llano, en La Habana. Con su Trío Matamoros se convirtió en uno de los grandes himnos del son cubano. El 8 de mayo, aniversario del nacimiento de Matamoros, se celebra en Cuba el Día del Son.

4. Lágrimas negras

También de Miguel Matamoros, de 1929. Es un bolero-son: empieza lento y triste, como un bolero, y se convierte en un son bailable a mitad de la canción, una fórmula que luego copiaron muchos. Ha tenido decenas de versiones; una de las más celebradas es la de Diego El Cigala con el pianista cubano Bebo Valdés, que dio título a su disco de 2003.

5. Siboney

Ernesto Lecuona, el gran compositor cubano del siglo XX, la publicó en 1929. Toma su nombre de los aborígenes de la isla y suena a nostalgia por la tierra lejana. Se ha cantado en español y en inglés, y llegó a dar título a una película mexicano-cubana de 1938.

6. Échale salsita

Ignacio Piñeiro la escribió en 1930, según se cuenta durante un viaje en tren a Chicago con su Septeto Nacional. Tiene dos curiosidades. La primera, que usa la palabra "salsa" décadas antes de que la industria discográfica bautizara así a la música caribeña. La segunda, que George Gershwin, de visita en Cuba en febrero de 1932, quedó tan impresionado con ella que tomó su melodía como tema principal de su Obertura cubana, estrenada ese mismo verano en Nueva York.

7. Veinte años

Una habanera de 1935 con música de María Teresa Vera y letra de Guillermina Aramburu. María Teresa Vera, una de las grandes de la trova tradicional, la cantó durante décadas y la convirtió en un clásico de la canción sentimental cubana.

8. Quiéreme mucho

Bolero de Gonzalo Roig de comienzos del siglo XX (las fuentes dan 1911 o 1915). Es una de las canciones cubanas más versionadas, en español y en inglés, y la prueba de que el bolero cubano ya viajaba antes de que existiera la radio.

La época dorada del bolero y el filin (1940-1960)

9. Dos gardenias

La pianista y compositora Isolina Carrillo escribió en 1945 uno de los boleros más famosos de la lengua española. Se estrenó en la radio habanera y en 1948 fue un éxito en la voz de Daniel Santos con la Sonora Matancera. Medio siglo después, Ibrahim Ferrer la devolvió a las listas de todo el mundo con el disco Buena Vista Social Club (1997).

10. Contigo en la distancia

De César Portillo de la Luz, escrita a mediados de los años cuarenta. Es la canción emblema del filin (del inglés feeling), un estilo nacido en La Habana que mezclaba el bolero con armonías del jazz y se cantaba más íntimo, casi conversado. La han grabado desde Lucho Gatica hasta Luis Miguel.

11. Quizás, quizás, quizás

Osvaldo Farrés la compuso en 1947. Muchos la creen mexicana o española, pero es cubana. Con el título en inglés Perhaps, Perhaps, Perhaps llegó a Estados Unidos y Europa, y hoy es uno de los boleros más reconocibles del mundo.

12. Mambo n.º 5

Dámaso Pérez Prado, músico de Matanzas, se instaló en México a finales de los años cuarenta y desde allí desató la fiebre del mambo. Su Mambo n.º 5, con los gritos característicos del director, recorrió las pistas de baile de medio mundo. En 1999, una versión del cantante alemán Lou Bega la convirtió otra vez en éxito para una generación que no sabía de dónde venía.

13. Yo soy el punto cubano

Celina González y su esposo Reutilio Domínguez la grabaron en 1952. Es un himno de la música campesina: describe el paisaje y la vida del campo cubano con el punto guajiro, la décima cantada que llegó de Canarias y se hizo cubana.

14. La engañadora

El violinista Enrique Jorrín la escribió hacia 1951 y la Orquesta América la grabó en marzo de 1953. Está considerada el primer chachachá de la historia, aunque en la etiqueta del disco original aparecía como "mambo-rumba". Cuenta, con humor, la historia de una muchacha que llamaba la atención de todos en una esquina habanera. El nuevo ritmo, más lento y fácil de bailar que el mambo, conquistó en pocos años los salones de Estados Unidos y Europa.

15. Tú me acostumbraste

Otra joya del filin, de Frank Domínguez, de mediados de los años cincuenta. La inmortalizaron cantantes como el chileno Lucho Gatica y sigue siendo un estándar de los tríos y los pianistas de bar.

La música cubana que siguió viajando (1960-hoy)

16. El cuarto de Tula

Un son de Sergio Siaba inspirado, según se cuenta, en un incendio que presenció en un barrio de La Habana. Su autor nunca cobró derechos por ella. Se hizo mundialmente famoso en la versión del disco Buena Vista Social Club.

17. Chan Chan

Compay Segundo contaba que soñó la melodía. La escribió a mediados de los años ochenta, cuando ya pasaba de los setenta años, y en 1987 la grabó Eliades Ochoa con el Cuarteto Patria. Diez años después abrió el disco Buena Vista Social Club, que vendió millones de copias y llevó a aquellos músicos veteranos a escenarios como el Carnegie Hall. Hoy es, junto a Guantanamera, la canción que más asocian los turistas con Cuba.

18. Nuestro día (Ya viene llegando)

Willy Chirino, que salió de Cuba de niño, la publicó en 1991 en su disco Oxígeno. En plena crisis del Período Especial, su estribillo se convirtió en un himno del exilio y de los balseros de los años noventa, que la escuchaban en casetes en fiestas y reuniones familiares. En 2023, el museo HistoryMiami expuso su manuscrito original.

19. La vida es un carnaval

La compuso el argentino Víctor Daniel y fue el sencillo principal de Mi vida es cantar (1998), de Celia Cruz. Aunque el autor no es cubano, la voz que la hizo eterna sí lo es: se convirtió en una de las canciones más famosas de la Reina de la Salsa y todavía suena en cualquier fiesta latina.

20. Patria y vida

Publicada en febrero de 2021 por Yotuel, Gente de Zona, Descemer Bueno y los raperos Maykel Osorbo y El Funky. Su título respondía a la consigna oficial "Patria o muerte" y se convirtió en el canto de las protestas del 11 de julio de 2021 en toda la isla. En noviembre de ese año ganó dos Latin Grammy: Canción del Año y Mejor Canción Urbana. Uno de sus autores, Maykel Osorbo, estaba preso en Cuba cuando se entregó el premio.

Por qué la música cubana es tan famosa

Detrás de esta lista hay tres razones que se repiten:

1. Mezcla de dos herencias. La guitarra, la décima y la canción española se unieron a la percusión y el ritmo africanos. De esa mezcla salieron el son, la rumba, el danzón y casi todos los géneros de la lista.
2. La Habana como puerto y escaparate. La radio, los discos y los cabarés de La Habana hicieron de la capital, en la primera mitad del siglo XX, uno de los grandes centros musicales de América. Hablamos de ese despegue en el artículo sobre la prensa, la radio y la televisión en la Cuba republicana.
3. Los músicos que salieron de la isla. Azpiazú y Machín en Nueva York, Pérez Prado en México, Celia Cruz en Miami y Nueva York: buena parte de la fama de la música cubana se construyó fuera de Cuba.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la canción cubana más famosa del mundo?

Guantanamera. Su melodía se asocia a Joseíto Fernández, su letra más conocida se basa en los Versos sencillos de José Martí y Pete Seeger la difundió por el mundo desde 1963.

¿Cuál fue el primer gran éxito internacional de la música cubana?

El manisero, de Moisés Simons. La versión de Don Azpiazú grabada en Nueva York en 1930 fue un éxito de ventas en Estados Unidos y abrió la puerta a la música cubana en ese país.

¿Cuál fue el primer chachachá?

La engañadora, de Enrique Jorrín, grabada por la Orquesta América en 1953.

¿Qué canciones cubanas famosas están en Buena Vista Social Club?

Entre las más conocidas del disco de 1997 están Chan Chan, El cuarto de Tula y Dos gardenias.

¿Quizás, quizás, quizás es cubana?

Sí. La compuso el cubano Osvaldo Farrés en 1947, aunque mucha gente la cree mexicana o española.

¿Cuál es el género musical más famoso de Cuba?

El son. De él salieron el mambo, el chachachá y buena parte de la salsa, y desde 2025 es Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.

¿Cuál es tu canción cubana favorita?

Seguro que falta alguna: Bilongo, Mamá Inés, El carretero, Me voy pa'l pueblo... Mándale esta lista a quien te las cantaba. Y si quieres una canción, una palabra y una historia de Cuba cada semana, suscríbete a Cuba Despierta.

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