El son cubano: origen, historia e instrumentos del ritmo que dio vida a la salsa

Si hubiera que elegir un solo ritmo para explicar la música de la isla, casi todo el mundo elegiría el son cubano. De él salieron el mambo, el chachachá y, en buena medida, la salsa. Se baila en pareja, se canta a coro y tiene un sello que se reconoce en dos compases: el rasgueo del tres, el golpe seco del bongó y las claves marcando el pulso. Detrás de esa música alegre hay más de un siglo de historia, migraciones y discusiones que todavía no terminan.

Qué es el son cubano

El son es un género de música bailable que mezcla dos herencias. De España tomó la guitarra, la décima y la estructura de la canción; de África, la percusión, el canto de pregunta y respuesta y una forma de entender el ritmo en capas superpuestas. El resultado no es la suma de las dos partes, sino algo nuevo que solo pudo nacer en Cuba.

Un son típico tiene dos momentos. Primero llega el largo o tema, donde el cantante cuenta la historia de la canción. Después viene el montuno: el coro repite una frase corta y el sonero improvisa encima, mientras la orquesta sube la intensidad. Es en el montuno donde la gente se lanza a bailar.

Origen del son cubano: entre Oriente y La Habana

El origen del son cubano se suele situar en la región oriental de la isla, en los campos y pueblos de las actuales provincias de Santiago de Cuba y Guantánamo, a finales del siglo XIX. Allí sobreviven todavía formas antiguas, como el changüí de Guantánamo, que muchos musicólogos consideran un pariente cercano de aquel son primitivo.

Durante décadas se repitió que el son "llegó" a La Habana en 1909, de la mano de los soldados del Ejército Permanente que venían de Oriente. Hoy esa versión se discute: es muy probable que el género ya circulara por la capital desde antes, llevado por migrantes de otras regiones. Lo que sí está claro es que fue en La Habana, en las primeras décadas del siglo XX, donde el son encontró su forma definitiva y su público masivo.

También se ha matizado mucho la leyenda del Son de la Ma Teodora, que Alejo Carpentier vinculó a una tal Teodora Ginés en el siglo XVI. Los historiadores cubanos ya no la consideran una prueba del nacimiento del género.

La historia del son cubano en tres formatos

La historia del son cubano se puede contar a través de sus agrupaciones, porque cada formato cambió el sonido.

El sexteto: el Habanero fija la fórmula

En 1920 el Cuarteto Oriental se convirtió en el Sexteto Habanero, y con él quedó fijada la plantilla "clásica": tres, guitarra, bongó, maracas, claves y contrabajo, que sustituyó a la antigua marímbula y a la botija. Los discos y la radio, que empezaban a llegar a los hogares cubanos, hicieron el resto. Sobre ese despegue de los medios hablamos en el artículo sobre la prensa, la radio y la televisión en la Cuba republicana.

El septeto: llega la trompeta

Hacia finales de la década de 1920 los sextetos se convirtieron en septetos al incorporar la trompeta, un cambio que se fecha en 1927. El nombre que mejor resume esa etapa es el de Ignacio Piñeiro y su Septeto Nacional, autor de clásicos como Échale salsita, una canción que, por cierto, anticipaba la palabra con la que décadas después se vendería este tipo de música en Nueva York.

El conjunto: Arsenio Rodríguez lo cambia todo

En los años cuarenta, el tresero Arsenio Rodríguez amplió el formato con piano, tumbadora y varias trompetas, y dio más espacio a los solos. Su conjunto marcó el son montuno y abrió el camino a figuras como Benny Moré, que llevaron el género a las grandes orquestas.

Instrumentos del son cubano

Estos son los instrumentos del son cubano que no pueden faltar:

• El tres. Una guitarra con tres pares de cuerdas, el instrumento más característico del género. Su sonido metálico lleva la melodía y los adornos.
• La guitarra. Sostiene la armonía y el acompañamiento.
• El bongó. Dos pequeños tambores unidos que se tocan entre las rodillas. En el montuno el bongosero cambia a la campana.
• Las maracas y las claves. Las claves marcan la clave, el patrón rítmico sobre el que se organiza todo lo demás.
• El contrabajo. Heredero de la marímbula y la botija, da el bajo "anticipado" típico del son.
• La trompeta. Añadida en los septetos, aporta los adornos y responde al cantante.

Características del son cubano

Entre las principales características del son cubano destacan:

1. La clave como base. Todo el conjunto se ajusta a ese patrón de cinco golpes.
2. El bajo anticipado. El bajo no cae donde lo espera el oído europeo, sino un poco antes, lo que da su balanceo.
3. La estructura en dos partes. Un tema cantado y un montuno de coro e improvisación.
4. El sonero. El cantante improvisa versos, a veces con picardía, sobre lo que pasa en el momento.
5. El baile en pareja. Pasos cortos y cadera suelta, más pegado al suelo que el baile de salón europeo.

Del son a la salsa y al mundo

Cuando miles de músicos y oyentes cubanos y caribeños se instalaron en Nueva York, el son viajó con ellos. En los años sesenta y setenta se mezcló con el jazz y con otros ritmos latinos, y la industria discográfica empezó a venderlo con una sola palabra: salsa. Por eso tantas canciones de salsa son, en el fondo, sones con otra orquestación. La voz que mejor encarna esa transición es la de Celia Cruz, que empezó cantando guarachas y sones en La Habana y terminó coronada como reina de la salsa.

En 1997 el disco Buena Vista Social Club, grabado en La Habana con músicos veteranos como Compay Segundo e Ibrahim Ferrer, devolvió el son a las listas de ventas de medio mundo y lo dio a conocer a una generación que nunca había oído hablar de él.

Son cubano patrimonio de la humanidad: el reconocimiento de la UNESCO

El 10 de diciembre de 2025, el Comité del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO, reunido en Nueva Delhi, inscribió la práctica del son en su Lista Representativa. Desde entonces el son cubano, patrimonio de la humanidad, se suma a otras expresiones cubanas ya reconocidas, como la rumba, el punto cubano, la tumba francesa, el bolero y las parrandas del centro de Cuba.

En la isla, además, cada 8 de mayo se celebra el Día del Son Cubano, una fecha impulsada por el músico Adalberto Álvarez y elegida por coincidir con el nacimiento de Miguel Matamoros, autor de sones como Son de la loma.

Más allá de los títulos, el son sigue vivo donde siempre lo estuvo: en las casas de la trova, en las fiestas de barrio y en cualquier sitio donde alguien saque un tres y otro empiece a marcar la clave con dos palitos.