El mambo cubano: historia del ritmo que salió de La Habana y conquistó el mundo

En los años cincuenta, medio mundo bailaba un ritmo que había nacido en La Habana: el mambo. Sonaba en los salones de Ciudad de México, en el Palladium de Nueva York, en el cine y en las radios de Europa. Tenía trompetas que estallaban, saxofones que respondían y un director que soltaba gritos en medio de la música. Detrás de esa fiebre hay una historia muy cubana que empieza en una orquesta de danzón. Aquí te la contamos.

Qué es el mambo cubano

El mambo es un ritmo y un baile nacido en Cuba a finales de los años treinta. Viene de la unión de dos tradiciones: el danzón, el elegante baile de salón cubano, y el son montuno, la parte final y más caliente del son cubano. Con el tiempo se convirtió en música para grandes orquestas, con secciones de trompetas y saxofones, percusión cubana y mucha síncopa.

La palabra «mambo» es probablemente de origen africano, quizá del Congo, como otros términos de la música afrocubana.

Cómo nació el mambo: Arcaño, Orestes López y Cachao

La semilla del mambo se plantó dentro del danzón. Ya en 1910, el compositor José Urfé había añadido al final de su danzón El bombín de Barreto un montuno, la sección propia del son. Esa idea fue creciendo.

A finales de los años treinta, en la charanga Arcaño y sus Maravillas, una de las orquestas de danzón más populares de La Habana, los músicos decían «vamos a mambear» para referirse a la improvisación de la parte final del danzón. En 1938, el violonchelista Orestes López compuso un danzón titulado precisamente Mambo. A él y a su hermano, el contrabajista Israel «Cachao» López, se les considera los creadores del ritmo. A aquel estilo se le llamó danzón-mambo o danzón de nuevo ritmo.

Pérez Prado, el Rey del Mambo

El mambo nació en La Habana, pero quien lo hizo famoso en el mundo fue Dámaso Pérez Prado. Nacido en Matanzas en 1916, tocó en orquestas habaneras de los años cuarenta, como la Casino de la Playa. A finales de esa década, en 1948 o 1949 según las fuentes, se instaló en Ciudad de México.

Allí formó una gran orquesta con trompetas y saxofones, con influencia del jazz estadounidense, trabajó con RCA Victor y desató la llamada «mambomanía». Sus éxitos dieron la vuelta al mundo:

• Mambo n.º 5: el más famoso, con los gritos característicos del director. En 1999 una versión de Lou Bega lo convirtió de nuevo en éxito, como contamos en las canciones cubanas más famosas.
• Mambo n.º 8 y Qué rico el mambo.
• Cerezo rosa (Cherry Pink and Apple Blossom White): en 1955 pasó 10 semanas en el número uno de Billboard y fue la canción del año en Estados Unidos.
• Patricia (1958): Federico Fellini la usó en La dolce vita.

Pérez Prado no inventó el mambo, que ya se tocaba en La Habana, pero fue su gran difusor. Se hizo mexicano en 1980 y murió en 1989.

Benny Moré y el mambo

En México, Pérez Prado grabó junto a otro cubano: Benny Moré, que vivió allí entre 1945 y 1952. Juntos grabaron 28 canciones, la mayoría mambos, como Pachito eché o La múcura. A Benny empezaron a llamarlo el Príncipe del Mambo, y de vuelta en Cuba siguió cantándolo al frente de su Banda Gigante.

La fiebre del mambo en Nueva York

El mambo llegó a Nueva York hacia 1947. Su templo fue el Palladium Ballroom, donde los bailarines iban a ver a las grandes orquestas latinas: la de Machito, la de Tito Puente, «el rey del timbal», y la de Tito Rodríguez. En esa época los timbaleros empezaron a montar las campanas sobre los tambores, como explicamos en los instrumentos musicales cubanos.

La moda duró poco más de una década. A mediados de los cincuenta, el chachachá, otro hijo del danzón, le quitó el puesto en las pistas. El Palladium cerró en 1966, y en los años setenta el mambo ya se había integrado en la salsa.

Cómo se baila el mambo

El mambo fue, en los años cincuenta, el primer baile de salón en el que la pareja se separaba para improvisar. Eso lo hizo revolucionario: cada bailarín podía lucirse con sus propios pasos y giros sin perder el ritmo, algo que se extendió por los salones de México y Estados Unidos.

Las características musicales del mambo

• Grandes orquestas, con secciones de trompetas, trombones y saxofones que se responden entre sí.
• Percusión cubana: tumbadora, bongó, timbales y cencerro.
• Síncopa: los acentos caen a contratiempo, lo que le da su empuje.
• Improvisación, herencia del montuno del son.
• Gritos del director, que se convirtieron en sello del estilo de Pérez Prado.

Preguntas frecuentes

¿Quién creó el mambo?

Se considera a los hermanos Orestes e Israel «Cachao» López, de la orquesta Arcaño y sus Maravillas, sus creadores. En 1938 Orestes compuso el danzón Mambo. Dámaso Pérez Prado lo popularizó en el mundo.

¿El mambo es cubano?

Sí. Nació en La Habana a finales de los años treinta, aunque se hizo famoso en el mundo desde México y Nueva York.

¿Por qué a Pérez Prado le dicen el Rey del Mambo?

Porque fue su gran difusor internacional. Desde México, con su gran orquesta, convirtió el mambo en una moda mundial con éxitos como Mambo n.º 5 y Qué rico el mambo.

¿Qué diferencia hay entre el mambo y el chachachá?

Los dos vienen del danzón, pero el chachachá, creado por Enrique Jorrín a principios de los cincuenta, es más lento y fácil de bailar. A mediados de esa década sustituyó al mambo como baile de moda.

¿Qué significa la palabra mambo?

Su origen no está claro; probablemente es una palabra africana, quizá congo. Los músicos de Arcaño decían «vamos a mambear» para referirse a la improvisación final del danzón.

¿Cuál es el mambo más famoso?

Mambo n.º 5, de Pérez Prado, seguido de Qué rico el mambo y Mambo n.º 8.

¿Se bailaba mambo en tu casa?

Si tus abuelos bailaban a Pérez Prado o a Benny Moré, comparte este artículo con tu familia. Y si quieres una historia, una tradición y una palabra de Cuba cada semana, suscríbete a Cuba Despierta.

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