Las Siete Primeras Villas de Cuba: la Fundación Colonial de Diego Velázquez (1511-1515)

Entre 1511 y 1515, el conquistador Diego Velázquez de Cuéllar fundó las siete primeras villas de Cuba, el punto de partida de la red urbana que todavía hoy organiza buena parte del mapa administrativo de la isla. El proceso no fue lineal ni está exento de debate histórico: varias fechas exactas y hasta el orden de algunas fundaciones siguen discutiéndose entre los especialistas, y más de una villa cambió de sitio antes de asentarse donde la conocemos hoy.

El punto de partida: la expedición de Velázquez

Tras el recorrido de Sebastián Ocampo en 1508-1509, que confirmó que Cuba era una isla y no parte del continente, Diego Velázquez —antiguo lugarteniente de la colonización de La Española— encabezó desde 1510 la expedición de conquista. Aunque su autorización original solo cubría la exploración del territorio, Velázquez organizó por su cuenta la fundación de una red de villas que le permitiera repartir tierras e indígenas encomendados, asegurando así el control efectivo de la isla en nombre de la Corona española y desarticulando en pocas décadas la organización social de los pueblos aborígenes de Cuba que la habitaban desde siglos antes.

Las siete villas y sus fechas fundacionales

El orden y las fechas de fundación han sido documentados de forma desigual, principalmente a través de las cartas de relación que el propio Velázquez enviaba al rey. La secuencia más aceptada por la historiografía cubana es la siguiente:

1. Nuestra Señora de la Asunción de Baracoa (1511): la primera villa fundada, en la costa oriental de la isla, y capital provisional durante los primeros años de la colonización.
2. San Salvador de Bayamo (1513): fundada en el interior de Oriente, se convirtió en un temprano centro ganadero y agrícola.
3. La Santísima Trinidad (enero-febrero de 1514): establecida junto al puerto de Jagua, según la propia carta de relación de Velázquez al rey; se trasladó ese mismo año a su ubicación actual, cerca del puerto de Casilda.
4. Sancti Spíritus (1514): fundada en el mismo período expedicionario que Trinidad, en el centro de la isla.
5. Santa María del Puerto Príncipe (1514), hoy Camagüey: se trasladó también de su emplazamiento original antes de asentarse en su ubicación definitiva.
6. Santiago de Cuba (1514-1515): la séptima y última villa según algunas fuentes tradicionales, aunque investigaciones más recientes basadas en la carta de relación de Velázquez de agosto de 1514 sitúan su origen antes de lo que se asumía. Poco después de su fundación fue trasladada del lado oeste al este de su bahía, y llegó a sustituir brevemente a Baracoa como capital de la isla.
7. San Cristóbal de La Habana (25 de julio de 1515): fundada originalmente en la costa sur de la isla, cerca de la desembocadura del río Onicajinal (hoy Mayabeque), lejos de su ubicación actual.

Los traslados: villas que cambiaron de sitio

Un rasgo poco conocido de esta primera colonización es que varias villas no permanecieron en su emplazamiento original. La Habana es el caso más notable: tras fundarse en la costa sur en 1515, se trasladó a las márgenes del río Chorrera (actual río Almendares) a fines de ese mismo año, y finalmente, el 19 de noviembre de 1519, se estableció en su ubicación definitiva, junto al actual Castillo de la Real Fuerza, en la bahía habanera. Trinidad y Puerto Príncipe también se movieron de su sitio inicial antes de fijarse en el lugar que ocupan hoy.

El legado de las siete villas

Seis de las siete villas fundacionales —todas menos Trinidad, que hoy es un municipio de menor tamaño aunque Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1988— siguen siendo capitales de provincia o ciudades de referencia en la Cuba actual. Sus cascos históricos conservan en buena medida el trazado urbano colonial, y varias de sus iglesias fundacionales —construidas entre 1514 y 1515, según los registros parroquiales más antiguos de la isla— dieron origen a las actuales catedrales y parroquias mayores de esas ciudades. Tres siglos y medio después, ese mapa urbano heredado de las villas fundacionales sería el escenario donde arrancaría la lucha independentista, como ocurrió en el oriente de la isla con el Grito de Yara en 1868.

Fuentes y referencias

1. Najarro Pujol, Lázaro, "Reina de las Antillas: las primeras siete villas fundacionales. Una excursión por el tiempo", RICIT N.º 2 (2011): https://dialnet.unirioja.es/descarga/articulo/3769621.pdf
2. Oficina del Historiador de la Ciudad de La Habana, "Síntesis histórica de la fundación de La Habana", por el arquitecto Luis Bay Sevilla: https://coleccionesdigitales.ohc.cu/files/original/2b0e681a2953a9b90c1f3db2db6307c27308dfa4.pdf
3. Cuba Memorias, "Fundación de la Villa de Trinidad" — carta de relación de Diego Velázquez al rey, 1 de abril de 1514: https://cubamemorias.com/?p=18388
4. Estudio sobre el proceso fundacional de Santiago de Cuba a partir de la carta de relación de Velázquez de agosto de 1514: https://dialnet.unirioja.es/descarga/articulo/8674680.pdf