El 16 de febrero de 1903, el presidente Tomás Estrada Palma firmó en La Habana el convenio que concedía a Estados Unidos terrenos en Guantánamo y Bahía Honda para estaciones navales o carboneras. El acuerdo aplicó una exigencia de la Enmienda Platt y creó la base jurídica de la presencia estadounidense que continúa en Guantánamo.
Qué pasó el 16 de febrero de 1903 en Cuba
El documento fue suscrito primero por Tomás Estrada Palma, presidente de Cuba, el 16 de febrero. Theodore Roosevelt, presidente de Estados Unidos, lo firmó el día 23. Por esa razón, los registros diplomáticos identifican el convenio con ambas fechas.
Cuba aceptó arrendar áreas de tierra y agua en la bahía de Guantánamo y en Bahía Honda. El propósito declarado era establecer estaciones navales o carboneras. Los límites y las condiciones económicas debían precisarse mediante acuerdos posteriores.
El texto reconocía la continuidad de la soberanía cubana, pero concedía a Estados Unidos «jurisdicción y control completos» dentro de las áreas mientras durara la ocupación. Esa fórmula creó una separación entre soberanía formal y ejercicio efectivo del poder.
La Enmienda Platt y una República condicionada
El convenio no nació de una negociación entre partes con igual capacidad. Cuba estaba ocupada militarmente por Estados Unidos desde el 1 de enero de 1899, después de la derrota de España. Washington condicionó la retirada de sus tropas a que la Constitución cubana incorporara varias exigencias.
La Enmienda Platt, aprobada por el Congreso estadounidense en 1901, limitaba la capacidad de Cuba para concertar tratados y asumir deudas, reconocía un derecho de intervención y exigía la venta o el arrendamiento de terrenos para bases navales o carboneras.
La Asamblea Constituyente cubana rechazó inicialmente esas condiciones, pero terminó aceptándolas bajo la amenaza de que la ocupación continuara. Cuando la República se estableció el 20 de mayo de 1902, su soberanía estaba restringida por ese apéndice constitucional.
Guantánamo, Bahía Honda y las condiciones del arriendo
El acuerdo de febrero señaló dos áreas. La bahía de Guantánamo, en el extremo oriental, ofrecía un puerto amplio y una posición estratégica frente a las rutas del Caribe. Bahía Honda se encontraba en el occidente de Cuba. Estados Unidos concentró finalmente sus instalaciones en Guantánamo.
Un convenio de julio de 1903 fijó las condiciones del arrendamiento, incluido un pago anual en moneda de oro. Otros documentos delimitaron el territorio. Aunque los términos hablaban de estaciones navales y carboneras, la instalación fue ampliando sus funciones logísticas y militares.
La cláusula sobre soberanía no entregó a Cuba capacidad práctica para gobernar el área. Estados Unidos administró el territorio, controló el acceso y ejerció jurisdicción. Esta asimetría explica que el convenio haya sido cuestionado durante distintas etapas de la historia republicana.
El Tratado de 1934 y la continuidad de la base
En 1934, Cuba y Estados Unidos firmaron un nuevo Tratado de Relaciones que eliminó el derecho general de intervención asociado a la Enmienda Platt. Sin embargo, mantuvo los acuerdos relativos a Guantánamo.
El nuevo tratado estableció que las condiciones continuarían mientras ambos gobiernos no acordaran modificarlas o hasta que Estados Unidos abandonara la base. Esa redacción impide a una sola parte terminar el acuerdo según la interpretación sostenida por Washington.
El gobierno cubano posterior a 1959 ha rechazado la legitimidad del arrendamiento y considera ilegal la presencia estadounidense. Estados Unidos afirma que los tratados siguen vigentes. La controversia combina el origen impuesto del acuerdo, el principio de soberanía cubana y las reglas aplicables a tratados celebrados décadas atrás.
Una instalación que continúa activa
La Naval Station Guantanamo Bay sigue funcionando como instalación militar de Estados Unidos. La propia Marina estadounidense la identifica como su base exterior más antigua y señala que ocupa aproximadamente 116 kilómetros cuadrados de tierra y agua.
La base ha cumplido funciones distintas a lo largo del tiempo. Además del apoyo naval, fue utilizada para alojar temporalmente a migrantes cubanos y haitianos durante las crisis de la década de 1990. Esa evolución muestra cómo un espacio concedido originalmente para estaciones navales o carboneras adquirió misiones que los firmantes de 1903 no detallaron.
Desde enero de 2002 existe además dentro de la base un centro de detención utilizado en operaciones posteriores a los atentados del 11 de septiembre de 2001. Su existencia añadió debates sobre detención indefinida, jurisdicción y derechos humanos a una disputa histórica ya centenaria.
El convenio del 16 al 23 de febrero no puede separarse del contexto en que fue firmado. La República cubana acababa de nacer bajo condiciones fijadas durante una ocupación extranjera. Estrada Palma estampó su firma como presidente de un Estado formalmente soberano, pero sometido a límites que no había podido negociar en igualdad.
La permanencia de la base muestra las consecuencias duraderas de aquel arreglo. Más de un siglo después, Cuba conserva la soberanía reconocida por el propio texto, mientras Estados Unidos mantiene jurisdicción y control efectivos sobre el territorio arrendado.
Preguntas frecuentes
¿Qué pasó el 16 de febrero de 1903 en Cuba?
Ese día el presidente Tomás Estrada Palma firmó en La Habana el convenio que concedía a Estados Unidos áreas de Guantánamo y Bahía Honda para estaciones navales o carboneras.
¿Cuándo quedó firmado completamente el convenio?
Estrada Palma lo suscribió el 16 de febrero de 1903 y el presidente Theodore Roosevelt lo hizo el día 23. Por eso las fuentes diplomáticas también lo denominan acuerdo del 16 al 23 de febrero.
¿Cuba cedió su soberanía sobre Guantánamo?
El texto reconoció la continuidad de la soberanía cubana, pero entregó a Estados Unidos jurisdicción y control completos mientras ocupara las áreas conforme al acuerdo. Esa separación sigue siendo el centro de la disputa política y jurídica.
¿Qué relación tuvo el convenio con la Enmienda Platt?
La Enmienda Platt exigía que Cuba vendiera o arrendara terrenos para estaciones navales o carboneras como condición de las relaciones con Estados Unidos. Cuba la incorporó a su Constitución durante la ocupación militar.
¿Sigue funcionando la base naval de Guantánamo?
Sí. Estados Unidos mantiene allí una instalación naval. El gobierno cubano rechaza la legitimidad del arrendamiento, mientras Estados Unidos sostiene que continúa vigente conforme al Tratado de Relaciones de 1934.
Fuentes
- Departamento de Estado de Estados Unidos: Agreement for the lease of coaling or naval stations, 1903
- Congreso de Estados Unidos: Texto del convenio de febrero de 1903
- Naval Station Guantanamo Bay: History
- Naval Station Guantanamo Bay: Información actual de la instalación
- Yale Law School, Avalon Project: Treaty of Relations between the United States and Cuba, 1934
- Universidad de Perpiñán: Acuerdos de Guantánamo de 1903
- Congressional Research Service: Naval Station Guantanamo Bay: History and Legal Issues