15 de febrero de 1898: explota el USS Maine en La Habana

El 15 de febrero de 1898, a las 9:40 de la noche, una explosión destruyó la parte delantera del USS Maine en la bahía de La Habana. Murieron 266 tripulantes, y el desastre se convirtió rápidamente en un argumento político para la intervención de Estados Unidos en la guerra que los cubanos libraban contra España.

Qué pasó el 15 de febrero de 1898 en Cuba

El USS Maine era un acorazado de segunda clase de la Marina de Estados Unidos. Había llegado a La Habana el 25 de enero, durante una etapa de gran tensión por la guerra independentista iniciada en 1895. Oficialmente, la visita buscaba proteger ciudadanos e intereses estadounidenses.

La noche del 15 de febrero, una fuerte explosión levantó y destrozó la proa. La mayor parte de los marineros dormía en esa zona, por lo que las bajas se concentraron entre los tripulantes de menor rango. El casco quedó hundido en las aguas poco profundas del puerto.

Las autoridades españolas colaboraron en las primeras labores de rescate, mientras Washington y Madrid organizaron investigaciones separadas. Desde las primeras horas, la pregunta sobre el origen de la explosión tuvo consecuencias que excedían el análisis técnico del buque.

Cuba ya estaba en guerra

El Maine no explotó en un escenario pacífico. Los cubanos combatían por la independencia desde febrero de 1895, tras décadas de conspiraciones y guerras anteriores. España mantenía grandes fuerzas en la isla y había aplicado la reconcentración de población rural, con graves consecuencias humanitarias.

Estados Unidos observaba el conflicto por razones económicas, estratégicas y políticas. Comerciantes tenían inversiones en Cuba, sectores expansionistas defendían una intervención y buena parte de la opinión pública simpatizaba con los independentistas. La prensa publicaba relatos sobre la represión española y seguía las campañas militares.

La llegada del buque tenía así un fuerte significado diplomático. Aunque se presentó como una visita amistosa, demostraba la capacidad naval estadounidense y advertía que Washington estaba dispuesto a actuar en una crisis situada muy cerca de sus costas.

Investigaciones con conclusiones contradictorias

La comisión naval estadounidense de 1898 concluyó que una explosión exterior había provocado la detonación de los pañoles de municiones. No identificó a los responsables, pero la idea de una mina favoreció acusaciones contra España. La comisión española sostuvo, en cambio, que la causa había sido interna.

El pecio fue examinado nuevamente cuando se retiró del puerto entre 1911 y 1912. Otra investigación estadounidense mantuvo la explicación de una explosión exterior, aunque modificó la localización propuesta. Décadas más tarde, un estudio técnico dirigido por el almirante Hyman Rickover consideró más probable un incendio en una carbonera que se propagó hacia las municiones.

El Naval History and Heritage Command señala que el patrón de daños resulta incompatible con algunas versiones de una mina externa. Sin embargo, la pérdida de pruebas y la eliminación posterior del pecio impiden presentar una hipótesis como certeza absoluta. El origen exacto sigue abierto al debate.

La prensa y «Remember the Maine»

Periódicos estadounidenses de gran circulación atribuyeron rápidamente el desastre a una acción española. Titulares, ilustraciones y versiones no confirmadas alimentaron la indignación pública. La frase «Remember the Maine» se convirtió en consigna favorable a la guerra.

El uso propagandístico del episodio no significa que la explosión fuera la única causa del conflicto. La guerra cubana, el fracaso de las reformas coloniales, la presión humanitaria, los intereses económicos y el expansionismo ya habían creado una crisis profunda. El Maine aceleró y simplificó el argumento a favor de intervenir.

En abril, el Congreso estadounidense autorizó la intervención. Estados Unidos declaró la guerra a España el 25 de abril, con efecto retroactivo desde el día 21. Las fuerzas cubanas participaron en las operaciones, pero su papel político fue relegado durante las negociaciones que siguieron.

Del desastre naval a la ocupación de Cuba

La guerra entre Estados Unidos y España duró pocos meses. La derrota española en el Caribe y el Pacífico condujo al Tratado de París, negociado sin representantes de la República de Cuba en Armas. España renunció a su soberanía sobre la isla y Estados Unidos asumió su ocupación.

El 1 de enero de 1899 comenzó oficialmente el gobierno militar estadounidense. Para los independentistas, la salida de España no produjo de inmediato la república soberana por la que habían combatido. La ocupación se prolongó hasta 1902 y dejó condiciones como la Enmienda Platt.

La imagen del Maine quedó unida a una narración estadounidense de la guerra que podía reducir a los cubanos a víctimas que debían ser rescatadas. Recordar el contexto devuelve protagonismo a una lucha independentista que llevaba tres años cuando ocurrió la explosión.

Las fotografías conservadas por la Library of Congress y la Marina estadounidense muestran el pecio en el puerto. Son documentos directos del desastre, pero no prueban su causa. El 15 de febrero sigue siendo relevante precisamente por esa diferencia entre lo que la evidencia permitía afirmar y lo que la propaganda aseguró de inmediato.