1 de enero de 1899: el día que terminó el dominio español en Cuba

El 1 de enero de 1899, a mediodía, terminó en La Habana el dominio español sobre Cuba, después de casi cuatro siglos. Ese domingo, en el Palacio de los Capitanes Generales, el último gobernador español entregó el mando de la isla a un general de Estados Unidos, mientras en el castillo del Morro se arriaba la bandera roja y gualda. Para los cubanos que llevaban treinta años luchando por su independencia fue un día de sentimientos encontrados: se iba España, pero la bandera que subía no era la de la estrella solitaria.

Qué pasó el 1 de enero de 1899 en Cuba

Hacia el mediodía, en el salón principal del Palacio de los Capitanes Generales, frente a la Plaza de Armas, el capitán general Adolfo Jiménez Castellanos leyó la declaración con la que daba por terminada la soberanía de España en Cuba y entregó el gobierno al mayor general John R. Brooke, nombrado gobernador militar de la isla por el presidente William McKinley.

Al mismo tiempo, al otro lado de la bahía, la bandera española fue arriada en el Morro y en la fortaleza de La Cabaña. En su lugar se izó la bandera de Estados Unidos, saludada con salvas de artillería. Las crónicas de la época cuentan que Jiménez Castellanos bajó emocionado las escaleras del palacio y que ese mismo día las últimas tropas españolas de la capital marcharon hacia el puerto para embarcar rumbo a España.

También ese día comenzó a funcionar la nueva administración: las autoridades militares estadounidenses nombraron alcalde de La Habana a Perfecto Lacoste, y en las semanas siguientes reorganizaron los servicios de la ciudad.

El camino hasta ese día: de la guerra de 1895 al Tratado de París

El traspaso fue el desenlace de la Guerra de Independencia que los cubanos habían iniciado el 24 de febrero de 1895, bajo la dirección política de José Martí y militar de Máximo Gómez y Antonio Maceo. Tres años después, el ejército español controlaba las ciudades, pero no los campos, y la guerra estaba estancada.

La situación cambió en 1898. Tras la explosión del acorazado Maine en la bahía de La Habana, Estados Unidos declaró la guerra a España en abril. En pocos meses la escuadra española fue destruida frente a Santiago de Cuba y la ciudad capituló en julio. Los mambises combatieron junto a las tropas estadounidenses en Oriente, pero no se les permitió entrar en Santiago tras la rendición, un anticipo de lo que ocurriría después.

El 10 de diciembre de 1898, España y Estados Unidos firmaron el Tratado de París. Por su primer artículo, España renunciaba a todo derecho de soberanía sobre Cuba, y Estados Unidos asumía la ocupación de la isla. Ningún representante cubano participó en las conversaciones.

Los grandes ausentes: el Ejército Libertador

La ceremonia del 1 de enero fue, ante todo, un acto entre dos gobiernos extranjeros. El general Brooke no permitió que las tropas del Ejército Libertador entraran en La Habana para la ocasión, por temor a enfrentamientos con los soldados españoles que todavía quedaban en la ciudad. Algunos generales cubanos fueron invitados como asistentes, pero los mambises no pudieron desfilar por la capital por la que habían luchado. Brooke prohibió además las manifestaciones públicas, e incluso un arco de triunfo que los habaneros levantaban para la ocasión no llegó a terminarse.

Máximo Gómez, general en jefe del Ejército Libertador, no estuvo presente. Según los testimonios de la época, no quiso entrar en La Habana si no era al frente de los hombres que habían combatido con él. Lo haría semanas más tarde, el 24 de febrero de 1899, cuarto aniversario del inicio de la guerra, recibido por una multitud. En su diario de esos días dejó constancia de su preocupación por el futuro de una Cuba gobernada por un poder extranjero.

Qué cambió para Cuba tras el 1 de enero de 1899

La ocupación estadounidense, que se prolongó más de tres años, transformó muchos aspectos de la vida en la isla:

• Sanidad: se emprendieron campañas de limpieza en las ciudades y, en 1900, una comisión estadounidense confirmó la teoría del médico cubano Carlos J. Finlay sobre el mosquito transmisor de la fiebre amarilla, lo que permitió controlar la enfermedad.
• Educación: se organizó un sistema de escuelas públicas y se reformó la Universidad de La Habana.
• Censo y elecciones: en 1899 se realizó un censo de población y en 1900 se celebraron las primeras elecciones municipales.
• Gobierno: en diciembre de 1899, el general Leonard Wood sustituyó a Brooke como gobernador militar y convocó la Asamblea Constituyente que redactaría la Constitución de 1901.

Pero la soberanía cubana quedó condicionada. Como requisito para retirar sus tropas, Estados Unidos exigió que la Constitución incorporara la Enmienda Platt, que le reconocía el derecho a intervenir en la isla y a establecer bases navales.

Del 1 de enero de 1899 al 20 de mayo de 1902

La ocupación terminó el 20 de mayo de 1902, cuando Tomás Estrada Palma asumió como primer presidente de la República de Cuba y la bandera cubana se izó por fin en el Morro. Para muchos historiadores, el 1 de enero de 1899 marca el final de una etapa y el comienzo de otra: terminó la colonia española, pero la independencia plena que habían soñado Martí y los mambises tendría que esperar.

Más de un siglo después, esa fecha sigue siendo una de las más importantes de la historia de Cuba, aunque a menudo quede eclipsada por otros primeros de enero. Recordarla ayuda a entender cómo nació la República y por qué la cuestión de la soberanía marcó la vida política del país durante buena parte del siglo XX.