La primera fotografía de Cuba: el daguerrotipo de 1840 en la Plaza de Armas

En agosto de 1839, en París, se presentó oficialmente al mundo el daguerrotipo, el primer procedimiento fotográfico práctico. La noticia corrió por Europa y América como una revolución: por primera vez se podía fijar una imagen real sobre una placa. Apenas unos meses después, la fotografía llegó a La Habana. Esta es la historia de la primera fotografía de Cuba y de cómo la isla se convirtió en uno de los primeros lugares de América en fotografiarse a sí misma.

El daguerrotipo, la gran novedad de 1839

El daguerrotipo, inventado por el francés Louis Daguerre, producía una imagen única sobre una placa de cobre plateada y pulida como un espejo. No había negativo ni copias: cada placa era un ejemplar irrepetible. Las primeras exposiciones necesitaban varios minutos de luz, por lo que al principio se fotografiaban sobre todo edificios y paisajes, que no se movían.

El invento llegó a Cuba a través de los barcos que conectaban La Habana con Europa y con Estados Unidos, junto a periódicos que describían el procedimiento con detalle.

Pedro Téllez Girón y la primera fotografía de Cuba

Según EcuRed y el estudio publicado en la revista académica Atrio, en marzo de 1840 Pedro Téllez Girón, hijo del capitán general que gobernaba entonces la isla, recibió desde París una cámara de daguerrotipos. El aparato llegó en mal estado, así que tuvo que hacerlo reparar antes de usarlo.

Con esa cámara realizó lo que se considera el primer daguerrotipo tomado en Cuba. El hecho quedó registrado en el periódico Noticioso y Lucero de La Habana, que lo comentó en un artículo del 5 de abril de 1840. Según EcuRed, la imagen era una vista de la Plaza de Armas, el corazón administrativo de la ciudad, donde se encontraba la sede del gobierno colonial.

Esa primera placa no se conserva o, al menos, no se conoce su paradero. Como ocurre con muchos de los primeros daguerrotipos del mundo, lo que ha llegado hasta nosotros es la noticia, no la imagen.

Los primeros estudios fotográficos de La Habana

La fotografía se convirtió rápidamente en un negocio. El 3 de enero de 1841 se abrió en La Habana un estudio de daguerrotipos en el Real Colegio de Conocimientos Útiles, uno de los primeros de toda Hispanoamérica. EcuRed llega a presentarlo como el segundo estudio oficial del mundo, aunque esa afirmación es difícil de comprobar.

Pronto aparecieron otros profesionales. Esteban de Arteaga es considerado por algunas fuentes el primer fotógrafo cubano: se anunciaba como profesor de daguerrotipo e importaba aparatos y productos químicos. Muchos fotógrafos extranjeros, sobre todo franceses y estadounidenses, pasaron también por la isla ofreciendo retratos a las familias acomodadas, que querían tener su imagen igual que en París o Nueva York.

Cómo cambió la historia de la fotografía en Cuba

La historia de la fotografía en Cuba siguió la evolución técnica del resto del mundo. Al daguerrotipo le siguieron procedimientos en papel y en vidrio que permitían hacer copias, y en la segunda mitad del siglo XIX se popularizaron las tarjetas de visita: pequeños retratos que se intercambiaban entre amigos y familiares.

Los fotógrafos del siglo XIX dejaron un archivo valiosísimo. Gracias a ellos conservamos imágenes de La Habana amurallada, de los ingenios azucareros, de las calles de Santiago o Matanzas y, más tarde, de las guerras de independencia, cuando la fotografía empezó a usarse también como documento de guerra.

Fotografías históricas de Cuba que hay que conocer

Entre las fotografías históricas de Cuba del siglo XIX que se conservan en archivos y bibliotecas destacan:

• Vistas de La Habana desde el Morro y desde la bahía, que muestran cómo era la ciudad antes del derribo de las murallas.
• Retratos de estudio de familias criollas, con sus ropas, muebles y decorados pintados.
• Imágenes de ingenios azucareros, que documentan tanto la maquinaria como la dura vida de los trabajadores esclavizados.
• Fotografías de las guerras de independencia, con retratos de mambises y de sus campamentos.

Por qué importa esta historia

Que Cuba tuviera su primer daguerrotipo pocos meses después de que el invento se presentara en París dice mucho de la isla de entonces: una colonia rica, muy conectada con Europa y con Estados Unidos, con una élite ávida de novedades. Gracias a esa temprana pasión por la fotografía, hoy podemos ver cómo era la Cuba del siglo XIX con nuestros propios ojos.

Si te interesa cómo ha cambiado La Habana desde entonces, mira nuestro artículo sobre la Plaza Vieja antes y después.