¿Qué significa penco? Del caballo flaco al cobarde: una palabra de varios sentidos

"No seas penco y dile la verdad." "Ese es un penco: se rajó a última hora." Pocas palabras cubanas cambian tanto de sentido según quién las diga, dónde y cuándo. Qué significa penco tiene una respuesta corta en la calle, cobarde, y otra larga en los diccionarios, que registran para ella media docena de significados, algunos de ellos muy lejos del caballo flaco que le da nombre.

Qué significa penco en Cuba hoy

En la conversación actual, el sentido más oído parece ser el de cobarde. El escritor Alexis Díaz-Pimienta lo incluye en su glosario en verso "Cubanos y cubanismos. Español para turistas (III)": "cobarde", dice, es "penco" o "pendejo". Y Jergozo lo recoge, en una de sus entradas, con esa misma definición de una sola palabra.

Pero los glosarios muestran que no es el único. Las definiciones cubanas recogidas por Jergozo incluyen:

• Cobarde: el uso más fácil de reconocer.
• Persona despreciable: alguien sin valor a los ojos de quien habla.
• Mujer flaca y sin atractivo.
• Mujer de mala fama, prostituta o ramera, un sentido que los diccionarios documentan desde hace décadas.

Esta mezcla ya dice algo: penco es una palabra de descalificación general, que cada hablante orienta hacia el defecto que más le interesa señalar.

Penco en los diccionarios: una historia documentada

Lo más valioso de esta palabra es que su recorrido está bien registrado. El Tesoro del Diccionario Histórico de la Real Academia Española muestra que penco figura en diccionarios desde hace tiempo con varios sentidos:

• Según ese repertorio, el Vocabulario cubano de Constantino Suárez la anotaba en Cuba en 1921 como "prostituta sin mérito".
• La edición de 1984 del Diccionario de la Real Academia la recoge con el sentido de "persona despreciable" para Andalucía, Canarias, Cuba y México, y con el de "ramera" para Canarias y Cuba.

Es decir, hace un siglo la palabra apuntaba sobre todo a mujeres, y con una carga sexual. El deslizamiento hacia el "cobarde" que se oye hoy en muchos ámbitos, y que afecta a hombres y mujeres, parece más reciente, aunque no he encontrado un estudio que explique cuándo ni por qué sucedió. Como en el caso de guaricandilla, el sentido de un insulto se mueve con los prejuicios de cada época.

El origen de la palabra penco

En el español general, un penco es un caballo flaco y de mala estampa. Jergozo recoge ese sentido para Argentina (un caballo flaco y de mal aspecto) y, sin la connotación negativa, en México y Nicaragua, donde significa simplemente caballo. Y apunta una hipótesis razonable: que el sentido figurado, el de persona despreciable o sin valor, se formara a partir de esa imagen del animal gastado y sin fuerza.

Conviene ser claro con el límite de esa explicación: no he encontrado ninguna fuente que documente el paso del caballo a la persona en el caso cubano, ni una etimología firme del propio término penco. El Wikcionario, que lo registra en Andalucía con el sentido de "de calidad inferior, mal hecho" y de persona que se preocupa por cosas sin importancia, deja la etimología sin completar. Lo que hay es una metáfora plausible, no una prueba.

Otras regiones, otros sentidos

La palabra viaja y se transforma:

• Andalucía: adjetivo para lo de calidad inferior o mal hecho, y para la persona que se afana por cosas sin importancia.
• Argentina: caballo flaco, y también un hombre rudo o rústico.
• Honduras: persona que hace bromas pesadas sin respeto, y por extensión, tonta.
• México y Nicaragua: simplemente un caballo.

Cómo usarla: contexto y precauciones

Penco es una palabra despectiva, de registro coloquial. Entre amigos, "no seas penco" puede ser un reproche burlón; dirigida a un desconocido, es un insulto. Como otras de su familia, forma parte del repertorio que incluye singao, guaricandilla y chivato, que señalan, cada una, un defecto distinto: la maldad, la vulgaridad, la delación. Penco, hoy, apunta sobre todo a la falta de coraje.

También es una de las palabras que han acabado estigmatizando a las mujeres, como se explica en la historia de jinetera, y su sentido más antiguo en Cuba, el de prostituta, recuerda que el insulto popular rara vez es neutral.

Cómo se escribe y se pronuncia

Se escribe penco, con "p" inicial, y se pronuncia con el acento en la primera sílaba (PEN-co), por lo que no lleva tilde. El femenino es penca, que en español general designa además la hoja carnosa de algunas plantas, un significado sin relación con el insulto.

Por qué merece una entrada en este diccionario

Penco es un buen ejemplo de palabra viajera: nace nombrando a un animal, cruza el océano, pasa por Andalucía y Canarias, llega a Cuba, se aplica a las mujeres, y acaba sirviendo, en el habla actual, para llamar cobarde a quien se echa atrás. Y es un recordatorio de que, para entender un insulto, hay que mirar no solo qué dice, sino a quién se lo ha dicho la historia.

Fuentes y referencias

1. "Penco". Tesoro del Diccionario Histórico de la Lengua Española, Real Academia Española. https://www.rae.es/tdhle/penco
2. Díaz-Pimienta, Alexis. "Cubanos y cubanismos. Español para turistas (III)". OnCuba News, 2017. https://oncubanews.com/opinion/columnas/on-decimas/cubanos-y-cubanismos-espanol-para-turistas-iii
3. "Penco". Jergozo, diccionario cubano. https://jergozo.com/diccionario-cubano/definir/penco
4. "Penco". Wikcionario. https://es.wiktionary.org/wiki/penco