¿Qué significa guataca? De la azada del campo a la oreja y al adulador

"Ese es un guataca: siempre le da la razón al jefe." "¡Límpiate las guatacas, que no me estás oyendo!" "Agarra la guataca y a limpiar el cantero." Las tres frases usan la misma palabra con tres significados distintos, y cualquier cubano las entiende sin dudar. Qué significa guataca depende del contexto: puede ser un instrumento de labranza, una oreja o una persona servil. Y la historia de cómo una azada acabó nombrando al adulador es una de las más curiosas del español de la isla.

Qué significa guataca en Cuba

El primer sentido es el más antiguo y el más literal. La guataca es una azada corta, de hoja ancha de hierro, que los campesinos cubanos usan para limpiar la hierba de los cultivos. El Wikcionario la describe como una herramienta "usada por los guajiros para limpiar los cultivos", y el glosario Jergozo, que recoge el sentido de la Real Academia, como una "azada corta que se usa para limpiar de hierba las tierras".

Sobre esa base se montan otros dos usos figurados, muy extendidos en el habla coloquial:

• Oreja. Se dice "guatacas" a las orejas, sobre todo cuando son grandes o salidas. Jergozo lo ilustra con la frase "¡límpiate las guatacas!".
• Adulador, servil. Es el uso más frecuente hoy. Jergozo lo define como persona aduladora y sumisa, y el investigador Alexander Perdomo Rodríguez, de la Universidad de Plovdiv, lo anota en su estudio sobre el léxico cubano: "guataca" significa azadón, pero coloquialmente "oreja, adulador".

Perdomo añade sinónimos de esa tercera acepción, algunos más groseros que otros, como tracatán o hueleculo, y recuerda que el último, por su formación, deja bastante claro lo que se quiere decir.

El origen de la palabra guataca: una herencia indígena

La palabra es anterior a la llegada de los españoles. Se considera un indigenismo, es decir, un término tomado de las lenguas de los pueblos originarios de las Antillas, y se le atribuye origen taíno, como a otras voces del campo y de la vida cotidiana: hamaca, canoa, batey o bohío.

Es una atribución habitual, aunque las fuentes consultadas para este artículo no detallan más allá de eso: el Wikcionario deja su etimología sin completar. Si te interesa conocer a los pueblos que la crearon, puedes leer el artículo sobre los pueblos aborígenes de Cuba y los taínos. Y si quieres ver otra palabra de esa herencia que sigue viva, mira la historia de jimagua.

De la azada al adulador: cómo cambió de sentido

Aquí llega la parte más interesante. ¿Por qué una herramienta que se mueve arriba y abajo, golpeando la tierra, terminó nombrando a quien le da la razón a todo el mundo?

Una explicación posible, que no tiene respaldo documental, es de tipo visual: el gesto repetido de agachar la cabeza y asentir recordaría al movimiento de quien trabaja con la azada. Es una imagen que gusta, pero tómala como una ocurrencia, no como un dato.

Algo más concreto aporta CubaNet en un artículo sobre expresiones populares de la isla. Según ese medio, la palabra se empezó a usar como sinónimo de adulador gracias al humor gráfico del pintor y caricaturista Eduardo Abela durante la dictadura de Gerardo Machado. Abela (1889-1965) creó el personaje de El Bobo, que dibujó en el Diario de la Marina entre 1930 y 1934 como una sátira de la situación social y política del país bajo Machado.

Hay que decir que no he podido contrastar esa atribución con una segunda fuente, así que conviene leerla como "según CubaNet". Lo que sí es verosímil es la idea de fondo: las palabras que nombran vicios públicos suelen popularizarse a través de la sátira.

Guataquear, guataquería y otras palabras de la familia

De guataca han salido otras voces:

• Guataquear: adular, hacer la pelota a alguien con interés.
• Guataquería: la actitud o la práctica de adular. El medio OnCuba News la usó incluso en el título de un informe, "Guataquería edilicia".

En conversación se oye en frases como:

• "No te hagas el guataca con el jefe, que se nota."
• "Ese está guataqueando para que lo suban de puesto."
• "Mucha guataquería y poco trabajo."

La adulación se ve con desprecio, y es una palabra pariente de otras que describen faltas de lealtad. De la del que informa a escondidas se habla en la historia de chivato.

Otros países, otras guatacas

La palabra no significa lo mismo en todas partes. Según Jergozo, en la República Dominicana una guataca es un golpe pequeño, y en Chile se usa para hablar de una persona obesa o con mucha barriga. El Wikcionario añade el sentido venezolano de tocar un instrumento de oído, sin leer partituras. Es un caso típico de palabra que viaja y se transforma.

Cómo se escribe y se pronuncia

Se escribe guataca, con "gu" inicial, y se pronuncia con el acento en la penúltima sílaba (gua-TA-ca), por lo que no lleva tilde. El plural es guatacas.

Por qué esta palabra merece una segunda mirada

Guataca resume en pocas letras tres capas de la historia de Cuba: la lengua de los taínos, la vida del campo y el humor político del siglo XX. Es, además, un recordatorio de que muchas veces las palabras más expresivas salen de los objetos más humildes: una azada que se usaba para limpiar el campo acabó nombrando a quien se arrastra ante el poder.

Fuentes y referencias

1. Perdomo Rodríguez, Alexander. "Aspectos del léxico español en Cuba". Научни трудове, vol. 58, libro 1, serie A, Universidad de Plovdiv "Paisii Hilendarski", 2020. https://ntffpu.uni-plovdiv.bg/wp-content/uploads/2024/03/032_A.-Rodrigez20_3.pdf
2. "Guataca". Wikcionario. https://es.wiktionary.org/wiki/guataca
3. "Guataca". Jergozo, diccionario cubano. https://jergozo.com/diccionario-cubano/definir/guataca
4. "Bajanda y guataca: expresiones populares en Cuba y cómo surgieron". CubaNet. https://www.cubanet.org/cultura/bajanda-y-guataca-expresiones-populares-en-cuba-y-como-surgieron/
5. "Eduardo Abela". Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Eduardo_Abela
6. "Guataquería edilicia". OnCuba News. https://oncubanews.com/informe/guataqueria-edilicia