El 25 de febrero de 1853 murió en San Agustín de Florida Félix Varela, sacerdote, profesor y una de las figuras centrales del pensamiento cubano del siglo XIX. Había pasado casi treinta años fuera de su país después de defender el constitucionalismo en España y, desde el exilio, reclamar la independencia de Cuba y la abolición de la esclavitud.
Qué pasó el 25 de febrero de 1853 en Cuba
Varela falleció lejos de La Habana, pero su muerte tuvo una significación cubana inmediata. Se encontraba en San Agustín porque su salud se había deteriorado y el clima de Florida resultaba más favorable que los inviernos de Nueva York, donde había ejercido gran parte de su ministerio.
Un estudio publicado en 1927 por la American Catholic Historical Society conserva la referencia del sermón fúnebre y confirma que murió el viernes 25 de febrero de 1853. Esa documentación es relevante porque algunas fuentes modernas repiten por error el día 18.
Fue enterrado inicialmente en el cementerio de Tolomato, en San Agustín. Sus restos fueron repatriados a La Habana en noviembre de 1911 y quedaron depositados en una urna del Aula Magna de la Universidad el 22 de agosto de 1912, reconocimiento a un maestro cuya influencia precedió a la propia universidad republicana.
El profesor que transformó el aula habanera
Varela nació en La Habana el 20 de noviembre de 1788 y pasó parte de su niñez en San Agustín, entonces territorio español, donde su abuelo servía como militar. De regreso a Cuba ingresó en el Seminario de San Carlos y San Ambrosio, uno de los centros intelectuales más activos de la colonia.
Fue ordenado sacerdote en 1811 y pronto asumió tareas docentes. Enseñó filosofía, ciencias y materias relacionadas con el derecho y la Constitución. Sustituyó prácticas escolásticas basadas en la repetición por observación, razonamiento y experimentación, y empleó el español en clases que tradicionalmente se impartían en latín.
Entre sus alumnos y continuadores estuvieron pensadores que marcarían el siglo XIX cubano, como José Antonio Saco. Su obra abarcó manuales de filosofía, textos religiosos y reflexiones sobre educación y sociedad. La enseñanza, para Varela, debía formar personas capaces de juzgar la realidad por sí mismas.
Diputado, abolicionista y perseguido político
En 1821 fue elegido diputado por Cuba a las Cortes españolas durante el Trienio Liberal. Allí defendió reformas para la isla y presentó, junto con otros diputados, una propuesta contra la esclavitud. También apoyó una organización política que limitara el poder absoluto de la monarquía.
La intervención francesa de 1823 restauró el absolutismo de Fernando VII. Los diputados que habían respaldado la limitación del poder real quedaron expuestos a represalias. Varela escapó de España y llegó a Estados Unidos; una condena a muerte dictada en ausencia cerró la posibilidad de su regreso a Cuba.
Su posición sobre la esclavitud formaba parte de una discusión difícil dentro de una economía colonial sostenida por el trabajo forzado. Varela rechazó la institución y pensó vías para su eliminación, aunque los proyectos políticos de su época reflejaban también temores y límites sociales que deben leerse en su contexto.
El Habanero y la defensa de la independencia
En 1824 comenzó a publicar El Habanero en Filadelfia y luego en Nueva York. El periódico entraba clandestinamente en Cuba y analizaba la situación política de la isla. Varela argumentó que la libertad no debía depender de una concesión colonial ni de la anexión a otra potencia.
Ese planteamiento lo llevó a defender una independencia construida por los propios cubanos. Sus escritos combinaron argumentos políticos, críticas al despotismo y llamados a formar una opinión pública. Las autoridades coloniales persiguieron la circulación del periódico, que dejó de publicarse en 1826.
La distancia no interrumpió su interés por Cuba. En las Cartas a Elpidio examinó educación moral, superstición y fanatismo. Su obra influyó sobre generaciones posteriores, incluida la de José Martí, cuyo nacimiento en 1853 ocurrió menos de un mes antes de la muerte de Varela.
Sacerdote entre los inmigrantes de Nueva York
En Estados Unidos desarrolló también una carrera pastoral extensa. Atendió comunidades de inmigrantes, en especial irlandeses pobres, organizó parroquias y participó en iniciativas educativas y caritativas. Llegó a ser vicario general de la diócesis de Nueva York.
Su trabajo se realizó en un ambiente donde el catolicismo enfrentaba prejuicios y episodios de violencia. Varela escribió en inglés y defendió a su comunidad religiosa sin abandonar la reflexión sobre la sociedad cubana. Esa doble trayectoria explica por qué su memoria pertenece tanto a la historia de Cuba como a la del catolicismo neoyorquino.
En sus últimos años padeció problemas de salud y pasó temporadas cada vez más largas en Florida. Murió con recursos modestos, acompañado por miembros de la comunidad católica local.
El legado de Félix Varela
La frase que lo presenta como quien enseñó a los cubanos a pensar suele atribuirse a José de la Luz y Caballero. Más allá de la fórmula, su legado puede comprobarse en hechos concretos: renovó métodos docentes, formó alumnos influyentes, llevó el problema de la esclavitud al debate parlamentario y defendió la independencia cuando hacerlo impedía volver a su tierra.
La fecha del 25 de febrero reúne esas dimensiones. Varela no fue únicamente un precursor político ni únicamente un sacerdote. Su importancia está en haber conectado educación, responsabilidad cívica y libertad de conciencia en una sociedad colonial.
Su muerte en el exilio cerró una vida marcada por la imposibilidad de regresar. Sus ideas, sin embargo, circularon en Cuba y ayudaron a crear el vocabulario intelectual con el que otros discutirían la nación, la esclavitud y la soberanía durante el resto del siglo XIX.
Preguntas frecuentes
¿Qué pasó el 25 de febrero de 1853 en Cuba?
Aunque ocurrió en el exilio, ese día murió en San Agustín de Florida Félix Varela, sacerdote, educador y pensador habanero que defendió la independencia y la abolición de la esclavitud.
¿Por qué Félix Varela vivió exiliado?
Como diputado en España apoyó el orden constitucional frente al absolutismo. La restauración de Fernando VII en 1823 lo obligó a escapar y fue condenado a muerte en ausencia.
¿Qué fue El Habanero?
Fue el periódico que Varela publicó en Estados Unidos entre 1824 y 1826 para analizar la situación de Cuba y defender que la isla debía alcanzar su independencia por sus propios medios.
¿Qué hizo Varela en Nueva York?
Ejerció el sacerdocio entre comunidades inmigrantes, impulsó parroquias, escuelas y asistencia social, y llegó a ser vicario general de la diócesis.
Fuentes
- JSTOR: Felix Varela—(1788-1853)
- University of Florida Libraries: Félix Varela, Cuban Thinkers
- Encyclopedia.com: Varela y Morales, Félix
- Library of Congress: Letters to Elpidio
- Diócesis de San Agustín: La identificación y repatriación de los restos de Varela
- Wikipedia: Félix Varela