20 de febrero de 1927: nace el cantante cubano Ibrahim Ferrer

El 20 de febrero de 1927 nació en San Luis, cerca de Santiago de Cuba, Ibrahim Ferrer. Cantó durante décadas con agrupaciones orientales y con Pacho Alonso y Los Bocucos, pero el reconocimiento mundial llegó cerca de sus setenta años gracias a las grabaciones de Buena Vista Social Club.

Qué pasó el 20 de febrero de 1927 en Cuba

Ibrahim Ferrer Planas nació mientras su madre asistía a un baile en un club social, según el relato biográfico difundido por el propio cantante. Creció en el barrio de Los Hoyos, en Santiago de Cuba, una zona vinculada a la conga, la rumba y las celebraciones populares.

Perdió a su madre cuando era adolescente y comenzó a trabajar para sostenerse. Cantó en la calle y desempeñó oficios como carpintero y trabajador portuario. En 1941 formó Los Jóvenes del Son con otros muchachos y empezó a recibir pagos por actuaciones en fiestas.

Santiago ofrecía un circuito intenso de agrupaciones, emisoras y salones. Ferrer aprendió allí a interpretar sones rápidos, guarachas y boleros, aunque durante buena parte de su carrera fue contratado sobre todo por su capacidad para improvisar en los géneros bailables.

Pacho Alonso y Los Bocucos

En la década de 1950 trabajó con varias orquestas orientales y se incorporó al grupo de Pacho Alonso. La formación que daría origen a Los Bocucos reunió metales, piano, percusión, guitarra y voces, combinando el son con arreglos de conjunto.

El Centro de Investigación y Desarrollo de la Música Cubana sitúa la organización de Pacho Alonso y Los Bocucos el 1 de abril de 1958, con Ferrer como voz prima y solista de guarachas y sones. Posteriormente la agrupación se trasladó a La Habana y amplió su presencia en grabaciones y escenarios.

Ferrer permaneció relacionado con Los Bocucos durante décadas. Aunque era reconocido entre músicos y públicos cubanos, sentía que rara vez le permitían desarrollar el bolero íntimo que prefería cantar. Con el tiempo su actividad disminuyó y se retiró de la música regular en 1991.

Las sesiones de Buena Vista Social Club

En marzo de 1996, el productor Nick Gold, el guitarrista Ry Cooder y el director Juan de Marcos González reunieron en los estudios EGREM de La Habana a intérpretes de distintas generaciones. Durante las sesiones necesitaron una voz suave para un bolero y González fue a buscar a Ferrer.

El cantante estaba retirado y complementaba su pensión lustrando zapatos. Aceptó ir al estudio pensando que interpretaría una sola pieza, pero terminó cantando en once de las catorce canciones del álbum «Buena Vista Social Club» y participó también en el proyecto Afro-Cuban All Stars.

El disco apareció en 1997 y obtuvo un Grammy. El documental dirigido por Wim Wenders amplió después el alcance del proyecto. La voz de Ferrer, especialmente en boleros como «Dos gardenias» junto a Omara Portuondo, se convirtió en uno de sus elementos más reconocibles.

Presentar ese momento como el «descubrimiento» de un desconocido resulta engañoso. Ferrer tenía una carrera extensa, grabaciones y reconocimiento entre músicos cubanos. Lo nuevo fue el acceso a una industria internacional capaz de distribuir los discos, organizar giras y convertir esa experiencia previa en una narrativa atractiva para públicos extranjeros.

Una segunda carrera internacional

En 1999 publicó «Buena Vista Social Club Presents Ibrahim Ferrer», producido por Ry Cooder. El álbum reunió sones, guarachas y boleros con músicos que habían participado en las sesiones anteriores. Ferrer comenzó entonces una extensa etapa de giras internacionales.

«Buenos Hermanos», publicado en 2003, obtuvo otro Grammy. El cantante no pudo entrar en Estados Unidos para recoger el premio, pero continuó actuando en Europa y otros territorios. Su éxito tardío no borró las décadas anteriores: las presentó a un público que desconocía su trabajo con agrupaciones cubanas.

La trayectoria de Ferrer puede relacionarse con otras rutas internacionales de la música cubana, como la de Antonio Machín. También prolongó la tradición del bolero y la canción cultivada por María Teresa Vera, aunque desde una generación y una formación musical diferentes.

«Mi sueño» y los últimos años

Ferrer deseaba grabar un álbum dedicado por completo al bolero. Las sesiones de «Mi sueño» se realizaron principalmente en 2004 con un conjunto pequeño encabezado por el pianista Roberto Fonseca. El disco apareció de forma póstuma y mostró el registro íntimo que el cantante había querido desarrollar desde joven.

Después de una gira europea en 2005, Ferrer regresó enfermo a Cuba. Murió en La Habana el 6 de agosto, a los 78 años. Su etapa de fama internacional había durado menos de una década, pero modificó la manera en que se valoró toda su carrera.

El 20 de febrero recuerda una historia más amplia que la de un artista descubierto al final de su vida. Ferrer ya poseía más de medio siglo de experiencia cuando entró en aquellas sesiones. Buena Vista Social Club proporcionó la plataforma mundial; la voz, el repertorio y el conocimiento musical habían sido construidos desde los barrios y conjuntos de Santiago.