¿Por qué los cubanos dicen «guagua»?

Pocas palabras identifican tanto al habla cubana como guagua. Se usa en Cuba para nombrar el autobús —«voy a coger la guagua»—, y también en Canarias, Puerto Rico y otras zonas del Caribe hispano. Es una de esas palabras que un cubano da por sentadas desde niño, sin preguntarse jamás de dónde viene. Pero cuando alguien lo pregunta en serio, la respuesta honesta es que nadie lo sabe con certeza.

Lo que sí se sabe: un origen incierto según la RAE

El diccionario de la Real Academia Española registra esta voz con el sentido de «autobús» en Canarias, Cuba y otras zonas de Hispanoamérica, y señala expresamente que su origen es incierto. Es decir, a diferencia de otras palabras cubanas cuyo recorrido está bien documentado, no existe una explicación etimológica aceptada de forma unánime por los especialistas en el español de Cuba y de Canarias. Cualquier artículo que afirme conocer «la» explicación definitiva está simplificando más de la cuenta un asunto que la propia RAE trata con cautela.

Las hipótesis más repetidas

A lo largo de los años se han propuesto varias explicaciones para el origen de guagua, ninguna de ellas confirmada de forma concluyente. Conviene presentarlas como lo que son —hipótesis en discusión, no hechos probados— tal y como pide el rigor con el que se trabaja en este sitio:

• Hipótesis onomatopéyica. Según esta versión, la palabra imitaría el sonido de la bocina o el motor de los primeros vehículos de transporte colectivo que circularon por Cuba a comienzos del siglo XX, un recurso lingüístico habitual en la formación de palabras populares.
• Nombre de una empresa de transporte. Una tradición muy extendida en la calle sostiene que «guagua» vendría del nombre comercial de una compañía de ómnibus que operaba en Cuba, cuyas siglas o marca se habrían popularizado hasta convertirse en el nombre genérico del servicio. Es una explicación atractiva y muy repetida, pero sin documentación histórica firme que la respalde, por lo que los especialistas la tratan con reservas.
• Origen canario. El hecho de que «guagua» se use tanto en Canarias como en Cuba, con el mismo significado, ha llevado a varios lingüistas a plantear un vínculo entre ambas orillas del Atlántico. Esta hipótesis encaja con un dato histórico bien documentado: la intensa emigración canaria a Cuba durante los siglos XVIII, XIX y buena parte del XX, que dejó una huella profunda en el vocabulario agrícola y cotidiano de la isla. Aun así, no está resuelto si la palabra viajó de Canarias a Cuba, de Cuba a Canarias, o si surgió de forma independiente en ambos lugares a partir de una raíz común.

Por qué importa una palabra sin origen resuelto

Más que resolver el enigma —algo que ni siquiera la Real Academia Española se atreve a hacer—, el caso de «guagua» sirve para mostrar algo más interesante: cómo el español de Cuba se fue formando a partir de capas sucesivas de contacto entre distintas regiones y culturas. Del mismo modo que palabras como «asere» remiten al legado africano de la isla, «guagua» apunta probablemente hacia el intenso intercambio entre Cuba y las Islas Canarias, otro de los grandes flujos migratorios que moldearon el habla cubana.

Cada vez que un cubano dice que va a «coger la guagua», está usando, sin saberlo, una pieza de un rompecabezas lingüístico que ni los expertos han terminado de armar del todo. Y esa incertidumbre, lejos de ser un defecto, es también parte de lo que hace interesante estudiar el español que se habla en Cuba: no todas las palabras tienen una historia cerrada y ordenada, y este sitio prefiere decirlo así antes que inventar una certeza que no existe.